Az égési sérülés súlyosságát a károsodott testfelület kiterjedése és mélysége, valamint a beteg kora alapvetően meghatározza. A trauma nagyságát csak egy adott időpontra vonatkozóan értékelhetjük, ugyanis a bőr nagyon rövid idő alatt képes nagy mennyiségű hő felvételére és tárolására.

Az égett testfelszín nagyságát a Wallace-féle 9-es szabállyal határozzuk meg. A fej, egy-egy felső végtag, a törzs elülső felszínének a fele, a háti felszín fele, egy-egy alsó végtag fele számít a testfelület 9%-ának. A sérült tenyéri felszíne, illetve a gáttájék 1–1%. Gyermek esetében az eltérő testarányok miatt módosulnak az értékek. A károsodási hőhatár 65 °C. Az efölötti hőmérséklet szövetkárosodást, fehérjekicsapódást eredményez. A lángsérülés, a lángra lobbant ruházat, a forró tárgyak legtöbbször mélyre hatoló sérülést, míg a forrázás felületes vagy átmeneti károsodást okoz. A megolvadt műanyag, a bitumen leggyakrabban mély sérülést okozhat.

Az égési sérülések sohasem síkban, hanem térben zajló folyamatok. Nem felületet, hanem 3 dimenziós szövettömböt érintenek. Az I. fokú sérülésnél nincs szövetpusztulás. Ezért a bőr legfelső rétege károsodik, ennek következtében kipirul, fájdalmassá válik. A bőrredők kisimulnak, enyhe duzzanat keletkezik. A túlzásba vitt napozás is ilyen bőrjelenséget mutat. A II. fokú sérülésnél már fehérjekicsapódás jön létre. Elpusztul a hám, hólyagok képződnek, az irha ép marad. II/2. égésnél az irha egy része is elpusztul. Tehát a bőr valamennyi rétegét érinti a hő káros hatása. III. fokú sérülés esetén a bőr teljes vastagságban elpusztul. Az égés területe szürkés, a felületi hólyagok megrepedhetnek, felszakadhatnak. IV. fokú égésnél a bőrön kívül a mélyebb szövetek, inak, izmok, idegek, csontok is visszafordíthatatlanul elpusztulnak. A súlyosan károsodott sérült testrész szenesedik, fekete színűvé válik.

A beteg életkora lényeges, meghatározó tényező. Idősek és kisgyermekek esetén a szervezet folyadékmennyisége, hő- és folyadékháztartása eltér a fiatal vagy középkorú felnőtt korosztályétól. E két szélső életkortartományban az égés súlyosabb következményekkel járhat. A viszonylag kisebb égés is halálos lehet.

Az égés nem csak a bőr helyi elváltozása. Hatására a szervezet egészét károsan érintő folyamat alakul ki. A nagy fájdalom és a folyadékvesztés sokkfolyamatot indíthat meg. Az úgynevezett égésbetegség során a bőr védekezőfunkciója megváltozik. Folyadékpárologtatása és áteresztőképessége sokszorosára nő. Az erekben a vér besűrűsödik és a hajszálerekben apró érelzáródások keletkezhetnek. A máj- és a veseműködés zavart szenved. A károsodott bőrfelületen át a baktériumok könnyen bejuthatnak a szervezetbe, ahol súlyos, életveszélyes fertőzést okozhatnak.